提到运河纠纷，大家第一时间想到的也许是苏伊士运河危机。那场由纳赛尔宣布将苏伊士运河收归国有引发的危机，最终以英法的失败而告终。在那次危机中，美国胁迫英法停火，然而让美国人自己没想到的是，他们自己也在另一条运河——巴拿马运河上栽了跟头。
修建巴拿马运河的计划最早可以追溯到1534年，时任神圣罗马帝国皇帝兼西班牙国王查理五世曾试图在美洲开凿一条运河，以方便西班牙人的海外殖民探险活动。在接下来的几个世纪中，不断有人提出应该在巴拿马开凿一条运河以连接大西洋与太平洋两个大洋。然而因各种各样的原因，开凿巴拿马运河的工程被视作不切实际的幻想，始终未能付诸实践。
真正将开凿巴拿马运河的计划付诸实践的是法国人。1877年，法国海军军官阿尔芒和工程师卢西安对当地进行了勘测，并公布了修建运河的计划书。法国人有了先前修建苏伊士运河的先例，所以此次对巴拿马运河的修建也是信心满满。
1881年1月1日，巴拿马运河的修建工程开始了。尽管巴拿马运河的长度只有苏伊士运河的40%，但由于地处热带雨林，气候恶劣，地形也更为复杂，因此这是个更大的工程挑战。巴拿马运河的总工程师德·雷塞普想要修建一条与海平面平齐的运河，但是他在一年中只在旱季的4个月前往了几次现场。他的手下对雨季完全没有准备，在雨季期间，运河的源头查格雷斯河变成了汹涌的激流，水位高达10米。茂密的丛林里充满了毒蛇、昆虫和蜘蛛，但最严峻的挑战是黄热病、疟疾和其他热带疾病，这些疾病夺去了成千上万工人的生命。到1884年，每月超过200人死亡。
雷塞普在目标明显无法实现的情况下，仍保持长期投资和劳动力供应，但最终资金耗尽。据报道，法国在1889年花费了2.87亿美元之后宣告破产。估计有2.2万人死于疾病和事故，80万投资者的积蓄遭受损失。5月15日，工程暂停，在随后发生的巴拿马丑闻中，雷塞普和他的儿子查尔斯以挪用资金罪，被判处5年监禁。这一判决后来被推翻，这位88岁的老人从未入狱。
1894年，第二家法国公司——新巴拿马运河公司成立，并接管了该项目。这家公司为了遵守巴拿马运河特许权的条款，仅仅雇佣了很少的人力来运营巴拿马铁路，维护工程进展和工程设备。这家公司积极地寻找接受巴拿马运河工程的买家，希望通过这种方式来甩掉这个“包袱”。
然而美国总统西奥多·罗斯福意识到了巴拿马运河对美国的军事和经济具有着十分重要的意义，于是决定接手巴拿马运河项目。1902年6月，美国国会参议院投票通过了接手修建巴拿马运河项目的提案，美国最终以4000万美元的价格获得了巴拿马运河的建造权。
美国于1904年5月4日接手了运河项目的各项资产，获得了法国人留下的劳动力和一堆近乎废弃的工地建筑、基础设施和工程设备。美国政府成立了地峡运河委员会，用来监督巴拿马运河修建项目的进行。委员会直接向战争部长威廉·霍华德·塔夫特报告，以避免一直困扰法国的怠工和腐败情况再次出现。
西奥多总统一开始任命约翰·芬德利·华莱士为巴拿马运河项目的总工程师，但是华莱士不满工程的各项条件，于是在1905年6月宣布辞职，总工程师的职位便由约翰·弗兰克·史蒂文斯接任。史蒂文斯认为，地峡运河委员的存在十分碍事，于是绕过委员会直接向总统的行政团队报告工程进展。史蒂文斯的成就之一，就是为数千名工人提供了各种衣食住行所需要的基础设施，保障了工人们的日常生活。他还重修和扩建巴拿马铁路，方便了日后工程的进一步开展。
1907年，史蒂文斯辞去总工程师一职，西奥多·罗斯福总统便任命戈索尔斯接替他。戈索尔斯是一位毕业于西点军校的军官，而且也是一位出色的土木工程师，具有丰富的运河修建经验。巴拿马运河最终于1914年竣工，这比预定日期提早了2年。
美国在巴拿马运河的建设工程上花费了大约5亿美元，是迄今为止美洲历史上最大的工程项目。运河于1914年8月15日正式开通，通过的首艘船只是货船SS·安孔号。巴拿马运河的开通极大地改变了世界航运的面貌，大西洋与太平洋之间的航运获得了极大的便利。
第二次世界大战后，许多人开始质疑美国对于巴拿马运河的主权，巴拿马人认为巴拿马运河应当归本国所有。当地学生也进行了针对美国占有巴拿马运河的抗议活动，为了稳定局势，美国开始在巴拿马运河附近增兵布防。苏伊士运河危机的爆发，使得要求美国向巴拿马移交运河控制权的呼声更加强烈，尤其是在苏伊士运河的事件中美国胁迫英法将运河主权交给纳赛尔政府之后。紧张的气氛于1964年1月9日达到顶点，有大约20名巴拿马人和3至5名美军士兵在暴动中死亡。
1974年，美巴双方针对巴拿马运河主权问题展开谈判。最终在1977年9月7日，美巴两国领导人达成了《巴拿马运河条约》，根据条约规定美巴两国将共同成立运河管理委员会来管理巴拿马运河，运河区的一系列机构的管辖权和经营权将逐渐的转移到巴拿马政府手中。1979年，巴拿马虽然从美国人手中得到了运河区的主权，但实际上运河还是由美国所控制。
1989年，巴拿马军事独裁者诺列加威胁美国按照规定履行条约，否则他将破坏运河。同年12月20日，美国总统老布什假借维护人权和民主的名义出兵巴拿马，诺列加遭到逮捕。然而美国的这种行为遭到许多国家，尤其是拉美国家的质疑，他们怀疑这是美国要拒绝履行《巴拿马运河条约》的伎俩。1995年，巴拿马政府作出声明，保证巴拿马运河将实现永久的中立化，美国才终于放心地履行条约。直到1999年12月31日，巴拿马政府终于夺回了巴拿马运河的主权，巴拿马运河至今依旧是巴拿马政府的一项重要经济来源。
巴拿马运河的修建史和运营史，充斥着浓浓的殖民主义色彩。无论是最开始的西班牙殖民者，还是法国，乃至日后将运河修建成功的美国，他们的初衷都是为了维护自己的利益。随着西方帝国主义国家在二战后实力的不断衰落，几个世纪以来西方列强所奉行的殖民主义已经无法维系，多年来被冷落的巴拿马人民自然也希望可以收回运河主权。最讽刺的是，美国曾在苏伊士运河危机中胁迫英法将苏伊士运河主权归还给埃及，看到了埃及人民成功夺回了运河主权，巴拿马人民也深受鼓舞并开始向美国进行抗争。由此也可以看出，美国在苏伊士运河事件中选择帮助埃及，其本质并不是出于正义，而是出于利益的考量。
汤小棣，张凡编著：《列国志：尼加拉瓜 巴拿马》，社会科学文献出版社，2009年。
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